Comment Max Verstappen gagne-t-il

Il est neuf heures pour Max. Même deux averses distinctes de pluie violente sur les dunes de sable de Zandvoort – et un drapeau rouge tardif – n'ont pas pu faire dévier le Néerlandais volant de sa route. La victoire au Grand Prix des Pays-Bas a permis à Verstappen de repartir là où il s'était arrêté avant les vacances d'été : les démonstrations de pilotage sans faille continuent de se produire.

C'est une victoire qui le place à égalité avec le record de Sebastian Vettel de neuf victoires consécutives en Formule 1. Alberto Ascari a réalisé le même résultat en 1952-1953, bien qu'il soit techniquement rayé du livre des records après ne pas avoir participé aux 500 milles d'Indianapolis, qui faisaient alors partie du championnat des pilotes.

Verstappen visera une 10e victoire record ce week-end à Monza. Vettel, aujourd’hui à la retraite mais toujours aussi prévoyant, l’a vu arriver il y a quelques mois.

"Je pense qu'après cinq victoires consécutives ou quelque chose du genre, Seb m'envoie un texto et me dit 'bravo, continue comme ça' et quelque chose comme 'tu vas le faire'", a révélé Verstappen, après les qualifications de samedi. « Ce n'est pas quelque chose que j'ai constamment [pensé] comme 'Je dois faire ça'. Je ne fais pas ce sport pour essayer de battre des records. Je suis juste là pour gagner sur le moment.

Bien qu’il ne semble pas lui-même concentré sur les records, Verstappen n’a finalement pas pu éviter de parler. Alors que le n°10 semble presque inévitable dimanche prochain, les co-détenteurs du record posent pour le moment une réflexion intéressante : quelle séquence – établie au sommet de sa carrière pour la même équipe Red Bull – est la plus impressionnante ?

Tout d’abord, à Vettel. Sa séquence de victoires consécutives en 2013 l'a propulsé vers un quatrième titre de pilote consécutif – un exploit que Verstappen aura désormais sous les yeux pour 2024. L'Allemand a remporté les neuf dernières courses de la saison 2013, de la Belgique au Brésil, écrasant Fernando. Les espoirs d'Alonso d'une première couronne Ferrari dans le processus. Alonso a d'ailleurs été deuxième dimanche à Zandvoort ; Pourquoi l’Espagnol arrive-t-il toujours en deuxième position ?

Il y a un argument selon lequel l'aura de suprématie de Vettel à la fin de la saison – juste au moment où il en avait besoin – lui donne un avantage sur la course actuelle de Verstappen, le titre mondial du Néerlandais étant terminé depuis longtemps. Atteindre et gagner lorsque les championnats sont fermement en jeu, contre des règles du jeu plus équitables en termes de performances, est le signe ultime de supériorité. Cela étant dit, Vettel a décroché le titre mondial lors de la sixième course de ses neuf victoires, en Inde, avec une pression relâchée pour les trois dernières courses.

Quant à Verstappen, sa séquence de victoires a commencé à Miami en mai lorsqu'il a dépassé son coéquipier Sergio Perez dans les derniers tours pour la victoire. Il n'a pas regardé en arrière. Même dans les occasions où il n'a pas pris le départ de la pole – comme en Hongrie et en Belgique – son ascension vers les avant-postes a été rapide. Aucune voiture ne peut rivaliser avec le rythme de course de la RB19 de Verstappen, dans la mesure où, dans l'ensemble, aucun pilote n'essaye même de repousser le Néerlandais.

La météo ne joue pas non plus le rôle espéré pour le reste du plateau. Depuis l’Azerbaïdjan en avril, chaque week-end de course est marqué par la pluie. C'est généralement un signe d'imprévisibilité, mais Verstappen n'a pas été déraillé par un quelconque chaos en course, comme l'a montré dimanche à Zandvoort. En plus des machines, la stratégie de Red Bull est également plus efficace que celle du reste du peloton.

Mais si ses chiffres sont actuellement impressionnants, les prévisions semblent encore plus autoritaires. Verstappen est en passe de devenir le premier pilote à remporter plus de 80 % des courses en une seule saison, les 75 % d'Ascari en 1952 (quand il n'y avait que huit courses) étant la référence actuelle. Ses deux victoires sur trois dans les courses de sprint – ainsi que six points supplémentaires sur 13 pour le tour le plus rapide – signifient qu'il a remporté près de 94 pour cent du total des points dont il disposait. Cela représente 339 sur 362 possibles – une statistique stupéfiante.

"C'est quelque chose que je n'aurais jamais cru possible", a déclaré Verstappen après avoir égalé le record de Vettel. Mais Verstappen redéfinit ce qui est possible, sans se tromper dans sa marche incessante vers le championnat de cette saison. La marge de victoire dans la plupart des courses laisse entrevoir un pilote et une équipe tout simplement imparables. Une 10e victoire consécutive dépasserait le total de Vettel – et il pourrait remporter le titre dès le Japon fin septembre.